"Nhân loại đã tiến hóa hàng triệu năm, nhưng chỉ mất 60 năm vừa qua để tạo ra những vũ khí có thể xóa sổ toàn bộ lịch sử. Sớm hay muộn, chúng ta cũng phải rời hành tinh xinh đẹp này, hoặc chấp nhận sự diệt vong”, Elon Musk nhấn mạnh.
"Elon nói rằng ông muốn tạo ra cách để nhân loại có thể rời Trái Đất. Đó là tham vọng lớn lao nhất mà bạn có thể nghĩ ra. Anh ấy có ý tưởng, ý tưởng đó cần rất nhiều tiền, anh ấy lại đang có rất nhiều tiền. Thế là SpaceX ra đời”, Kimball nhớ lại.
Đó là một quyết định liều lĩnh. “Chưa từng có ai nói rằng tôi sẽ bỏ toàn bộ số tiền mình có vào việc rời khỏi trái đất. Nó giống như bỏ hết hiện tại để theo đuổi một giấc mơ viễn vông”, Steve Jurvetson, một trong những nhà đầu tư đầu tiên tiếp xúc với Elon Musk cho biết.
Cách tiếp cận vấn đề của Elon Musk khác với các công trình tên lửa đương thời. Ông không cố gắng đưa con người đi sâu vào vũ trụ mà tập trung nghiên cứu cách hạ giá thành những chuyến đi, nhằm tạo ra một luồng “giao thông vũ trụ” mới.
Đây là hành trình vô cùng khó khăn. Đến tận năm 2008, SpaceX mới thực sự chế tạo được tên lửa, nhưng 3 sản phẩm đầu tiên đã nổ tung trước khi kịp rời khí quyển. Những thất bại này ngốn ngấu hàng đống tiền. Elon từng than thở thất bại thứ 4 sẽ là hồi kết của SpaceX.
Công nghệ hàng không vũ trụ là ngành ít được quan tâm, và chẳng có ai chịu đầu tư cho SpaceX, nhất là trong giai đoạn khủng hoảng kinh tế. Elon Musk vắt cạn tiền túi vào việc nghiên cứu, và đánh cược toàn bộ tài sản cho lần phóng tên lửa thứ tư.
Mọi nỗ lực được đền đáp, SpaceX phóng thành công tên lửa thứ 4 của họ vào tháng 12/2008. Nhờ thành công này, SpaceX nhận được hợp đồng 6 năm với Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) trị giá1, 6 tỷ USD. SpaceX được cứu sống.
Kể từ đó, SpaceX đã phóng thành công 20 tên lửa khác. Khác với các dự án không gian của chính phủ Mỹ, Nga hay Trung Quốc, sản phẩm của Space X sử dụng các công nghệ tân tiến, cho phép công ty giảm thiểu chi phí đến mức thấp nhất.
Với việc tên lửa Falcon 9 hạ cánh thành công theo chiều thẳng đứng, trong tương lai ngành công nghiệp không gian có thể sử dụng lại tên lửa đẩy như máy bay, qua đó cắt giảm đáng kể chi phí các hoạt động thương mại không gian.
SpaceX cũng đang thử nghiệm loại tàu không gian mới, mỗi chiếc có thể chở đến 100 người. Sáng kiến này hứa hẹn sẽ tiếp tục cách mạng hóa ngành thương mại không gian.
Tesla và hành trình năng lượng mới
Bên cạnh việc "đào thoát" khỏi Trái đất, Elon Musk quyết tâm thay đổi cách thế giới sử dụng năng lượng, hạn chế nhiên liệu hóa thạch. Nỗ lực đáng ghi nhận nhất của ông là công ty Solar City, hệ thống cung cấp tấm nền năng lượng mặt trời lớn nhất nước Mỹ.
Sau đó, Tesla Motors ra đời. Đây là công ty khởi nghiệp xe hơi đầu tiên trong vòng 10 năm, và là hãng duy nhất ra đời ở Thung lũng Silicon. Mục tiêu của Tesla Motor là xóa bỏ xăng dầu và các loại nhiên liệu gây ô nhiễm khác. Tesla thưc hiện chiến lược 3 bước.
Đầu tiên, hãng tung ra số lượng xe hạn chế với mức giá cao, vì “chúng tôi không đủ tiền” như Elon Musk giải thích. Tiếp đó, Tesla sản xuất xe tầm trung với số lượng trung bình, khi đã đảm bảo công nghệ. Cuối cùng, Tesla bán hàng loạt xe điện giá rẻ. Chiến lược này sẽ đảm bảo Tesla nhận được sự chú ý của công chúng từ đầu, và từ đó nhận được sự tin tưởng của người dùng với công nghệ mới khi xe giá rẻ ra mắt.
Điều đó hoàn toàn đúng với những gì đã diễn ra tuần qua, khi hơn 253.000 người xếp hàng đặt mua mẫu xe giá rẻ Tesla Model 3.
Con số này gây bất ngờ cho cả Elon Musk. Ông khẳng định thế hệ tiếp theo sẽ có giá thậm chí rẻ hơn mức 35.000 USD hiện tại.
Thành công không đến dễ dàng.
Elon Musk phải vận động đến 4 lượt đầu tư trước năm 2007 để cứu Tesla. Vào tháng 1/2008, Tesla đuổi việc hàng loạt nhân sự chủ chốt. Tháng 5/2008, tờ The Truth About Cars khẳng định công ty này sẽ sụp đổ. Tháng 10/2008, Elon Mush trực tiếp tiếp quản Tesla và vận động được thêm 40 triệu USD tiền đầu tư. Tháng 1/2009, Tesla huy động được 187 triệu USD và bắt đầu bán 147 chiếc xe đầu tiên.
Musk bỏ thêm 70 triệu USD tiền túi vào công ty, từ bỏ nhiều thương vụ tại Paypal để tập trung cho ngành xe hơi. Tháng 6/2009, Tesla nhận được khoản vay hơn 465 triệu USD từ Bộ Năng lượng Mỹ.
Số tiền này giúp công ty phát triển thành công chiếc Model S và các công nghệ mới. Tesla trả nợ thành công vào tháng 5/2013, trước cả Ford, Nissan và Fisker.
Iron man của đời thực
Elon Musk còn muốn tạo một cuộc cách mạng giao thông mới. Ông đề ra ý tưởng xây dựng hệ thống tàu điện siêu tốc “Hyperloop”. Trong các ống áp suất thấp, toa tàu đạt tốc độ lên đến hơn 1.100 km/h.
Elon Musk tin tưởng hệ thống này sẽ đi vào hoạt động trong 7-10 năm nữa, với khoản đầu tư chỉ từ 6 tỷ USD. Năm 2015, Elon Musk công bố một mẫu thử nghiệm của công nghệ Hyperloop, và người dùng có thể trải nghiệm thử sản phẩm vào tháng 6/2016.
Theo các chuyên gia tài chính, hiện tổng tài sản của Elon Musk lên đến 13 tỷ USD. Nhiều người đã bắt đầu gọi Elon Musk là Iron man (Người sắt, một thiên tài công nghệ trong loạt truyện tranh và phim của hãng Marvel). Thực tế, Elon đã xuất hiện trong các phần 2 và 3 của bộ phim Iron man. Đạo diễn Jon Favreau tiết lộ hình tượng nhân vật Tony Stark chính là dựa trên nguyên mẫu của Elon Musk.
“Khi tôi đang phát triển nhân vật Tony Stark, Robert Downey Jr. (diễn viên thủ vai Iron man) gợi ý hãy dựa vào Elon Musk. Sau khi gặp Elon, tôi đã mang nhiều chi tiết cá tính của anh lên màn hình dưới hình tượng của Tony Stark”, ông cho biết.
Elon Musk còn được so sánh với những "ông tổ" khác của ngành xe hơi như Henry Ford và John D. Rockefeller. Người ta cũng đặt ông ngang hàng với với nhà sáng lập Apple Steve Jobs.
Nhà báo Ashlee Vance nhận định: "Elon Musk đã mang những ngành nghề vốn bị bỏ lửng như giao thông không gian hay xe hơi, và biến chúng thành những thứ mới mẻ, tuyệt vời”.