Hiện nay, phương pháp ưa dùng để chẩn đoán ung thư tuyến giáp là sinh thiết bằng kim, trong đó người ta sẽ chèn một cây kim mỏng qua cổ và vào tuyến giáp để lấy mẫu mô tuyến giáp đem phân tích.
Tuy nhiên, theo nhà nghiên cứu cao cấp Donald Bodenner, nhiều kỹ thuật chẩn đoán không có độ chính xác hoàn hảo, dẫn đến việc có nhiều cuộc phẫu thuật tuyến giáp không cần thiết.
Trong một nỗ lực để cung cấp một phương pháp thay thế cho các xét nghiệm xâm lấn như vậy, các nhà nghiên cứu đã huấn luyện Frankie, một chú chó giống chó chăn cừu Đức lai, để nhận ra mùi của mô tuyến giáp của bệnh nhân ung thư. Nó được huấn luyện là nằm xuống khi ngửi thấy mùi mô ung thư, và quay đi khi không phải.
Sau đó, họ thu thập mẫu nước tiểu của 34 bệnh nhân tại phòng khám tuyến giáp ở UAMS. Tất cả những người tham gia sau đó đã trải qua quá trình sinh thiết và phẫu thuật chẩn đoán, trong đó khẳng định 15 người trong số đó bị ung thư tuyến giáp và 19 người khác u tuyến giáp lành tính. Các kết quả này được giữ bí mật với các nhà nghiên cứu và những chú chó được sử dụng trong phần tiếp theo của nghiên cứu.
Một người đeo găng cho Frankie đánh hơi các mẫu nước tiểu (và thỉnh thoảng dừng chú chó lại khi nó đánh hơi được một mẫu ung thư để thưởng cho nó và giữ chú chó có động lực để tiếp tục). Frankie xác định một cách chính xác 30 trong số 34 mẫu.
Nó chỉ đoán sai 2 mẫu âm tính và 2 mẫu dương tính. Độ chính xác này tương đương với phương pháp sinh thiết bằng kim.
“Các bác sĩ có thể sử dụng các chú chó đã được huấn luyện khứu giác để phát hiện bệnh ung thư tuyến giáp ở giai đoạn đầu và để tránh phẫu thuật khi không có cơ sở, ” Bodenner nói
Các nhà nghiên cứu đang lên kế hoạch cho một nghiên cứu theo dõi kết hợp với trường Đại học Thú y Auburn, trong đó họ huấn luyện hai chú chó đánh hơi bom để phát hiện ung thư.